太空电梯这个概念最早来自100年前，著名的火箭科学先驱者齐奥尔科夫斯基(Knostantin Tsiolkovsky)设想了一个建立在巨塔顶端的“天空城堡”(或许圣经里的巴别塔更早，不过那里没电梯)。
　　
　　不过真正从技术角度描述了这个问题的是阿瑟·克拉克，他在上世纪70年代末设想了延伸到太空的电梯，并以此写出《天堂的喷泉》('Fountains of Paradise')，描述了在一个热带岛屿建造一个太空电梯的故事
　　
　　太空电梯的主体是一个永久性连接太空站和地球表面的缆绳，可以用来将人和货物从地面运送到太空站。而且，太空电梯还能用做一个发射系统，因为太空电梯必然被地球带动旋转，而越高的地方速度越快，所以将飞船从地面运送到大气层外足够高的地方，只要一点加速度就可以起航了。或者如前面说的，用太空电梯把零部件带上太空站，在那里组装.