1868年，香港港岛中区的香港大酒店开业时使用了全港第一部液压升降机，这是中国历史上第一部安全的液压升降机，由蒸汽驱动，运行缓慢。这部在当时看来颇有些“奇幻”色彩的机器服役了58年——一场大火令这部传奇的电梯毁于一旦。20世纪初叶，我国使用的电梯几乎全部为进口。作为最早接触西方工业文明的城市，上海和天津成了展示各种外国电梯的“窗口”。1908年，美国贸易公司成为奥的斯电梯在上海和天津的代理商。据记载，最早出现在天津的电梯是国际烟草托拉斯集团英美烟公司在天津建立的“大英烟公司天津工厂（1953年更名为天津卷烟厂）”，厂房竣工时，厂房内安装了6台由奥的斯电梯公司制造的手柄操纵式货梯。1924年，天津利顺德大饭店在改扩建工程中安装了一台奥的斯电梯公司制造的手柄操纵式客梯，其定额重量630公斤，5层5 站，木制轿厢，手动栅栏门。此时，电梯在津、沪两地已经非常普遍，1931年，奥的斯在上海设立北亚区总部，并在天津设立了办事处。

　　国外电梯大举进入中国也在刺激着民族工业的神经。1931年，曾在美国洋行中担任领班的华才林在上海常德路648弄9号内开设了华恺记电梯水电铁工厂，从事电梯安装、维修业务——这是中国注册香港公司人开办的第一家电梯工程企业。到1949年，上海主要有华恺记电梯水电铁工厂等5家电梯工程行营业，这5家工程行主要从事电梯修理、保养业务，共计职工50余人。在天津，则有天津（私营）从庆生电机厂从事电梯的修理和保养业务。在1949年的开国大典上，毛泽东主席由城楼西侧马道一步步登上天安门城楼。当时在城楼西侧安装有一部土电梯，但电梯开动后晃得厉害，因此很少使用登车桥。在新中国刚刚成立的头几年里，每逢“五一” “十一”等重大节日，党和国家领导人总要到天安门城楼上参加庆典活动。为适应天安门政治活动的需要，1951年冬，党中央提出要在北京天安门安装一登车桥台我国自己制造的电梯，经过多方权衡，这个任务最终交给了天津从庆生电机厂。经过4个多月的研制，第一台由我国工程技术人员自己设计制造的电梯诞生了，这是一部仿奥的斯乘客电梯，该电梯载重量为1000kg，速度为0.70m/s，交流单速、手动控制。