真空开关是一种具有发展前途的电力开关，近几年来中等电压等级的真空开关需求量在世界市场上已占了总生产量的70-80％。此外，随着技术水平的不断提高，高电压及超高压等级的真空开关亦在大力开发中。真空开关管（又称真空灭弧室）是真空开关的关键部件，人们常称它为真空开关的心脏，它的设计和制造在我国已有30多年的历史，并且在国内已形成了一支具有研究、开发、设计、制造各种类型真空开关管能力的队伍。当前各种真空开关所需的真空开关管已广泛应用于电力系统、石油、化工、煤矿、冶金和电气化铁道等各个领域，基本上满足了我国国民经济建设和发展的需要。

　　真空开关管的基本结构和分类
　　真空开关管的基本结构如图所示。外壳是用玻璃、陶瓷或微晶玻璃等无机绝缘材料做成的，呈圆筒形状，两端用金属盖板封接组成一个密封容器。外壳内部有一对触头，其中静触头固定在静导电杆的端头，动触头固定在动导电杆的端头。动导电杆通过波纹管和金属盖板的中心孔伸出真空开关管外。动导电杆在中部与波纹管的一个端口焊在一起。波纹管的另一个端口与金属盖板焊接。

　　波纹管是一种弹性元件，侧壁呈波浪状的金属管，它可以纵向伸缩。由于在动导电杆和金属盖板之间引入了波纹管，真空开关管的外壳就被完全密封，动导电杆可以前后移动，但不会破坏外壳的密封性。真空开关管内部的气压应低于1.33＊10-3Pa，一般为10-4Pa左右，因而动触头和静触头始终是处在高真空状态下。在触头和波纹管周围都设有屏蔽罩，触头周围的屏蔽罩称做主屏蔽罩，波纹管周围的屏蔽罩称做辅助屏蔽罩或波纹管屏蔽罩。

　　如果真空开关接入如图所示的电路，当操动机构使动导电杆向上运动时，动触头和静触头就会闭合，电源与负载接通，电流就流过负载。反之，动导电杆作反方向向下运动时，动触头就会分离，在刚分离的瞬间，触头之间将立刻产生真空电弧，真空电弧是依靠触头上蒸发出来的金属蒸汽来维持的，直到工频交流电流接近零时，金属蒸汽将接近停止蒸发，同时加上真空电弧的等离子体很快向四周扩散，电弧就被熄灭，触头间隙很快地变为绝缘体，于是电流就被分断。

　　真空开关管按用途可以分为断路器用、负荷开关用、接触器用和特殊用途用等分类。断路器用的真空开关管要求具有开断短路电流的能力，用于电路和电气设备的过载和短路保护，一般不经常操作，短路电流的开断次数可达30次以上。

　　负荷开关用的真空开关管只要求开断负荷电流，即开断额定工作电流。它常与熔断器配套组合，由熔断器作短路保护。在负载情况下的开断次数为200-300次。

　　接触器用的真空开关管要求在一定负荷电流下能作频繁操作，它的操作次数可达到50万次到100万次，甚至更多。也常和熔断器串联配套使用。

　　特殊用的真空开关管是指在特定条件下运行的真空开关管。如开断高压直流用的真空开关管、触发点火用的真空开关管和切断高频电流用的真空开关管等等。

　　真空开关管按不同的触头结构，可分为平板形触头结构、产生横向磁场的触头结构、产生纵向磁场的触头结构、纵横磁场相结合的触头结构（又称作杯状触头结构）和其它特殊型式的触头结构等。

　　真空开关管按绝缘外壳材料不同可分作，玻璃外壳真空开关管（绝缘外壳用玻璃制成）、陶瓷外壳真空开关管（绝缘外壳用陶瓷制成）和微晶玻璃外壳真空开关管（绝缘外壳用微日玻璃制成）。